St. Mary Mead falucskájában mozgalmas a társasági élet, melynek központja a lelkészlak, ahol Leonard Clement tiszteletes úr él szép, fiatal feleségével, Griseldával.

Egyik este a tiszteletes vendégek jelenlétében, tréfából megjegyzi, hogy milyen jó lenne, ha Protheroe ezredes távozna az élők sorából. Szavai baljós módon beteljesednek néhány nap múlva, és nem kis megrökönyödésére, a halálesetre gyilkosság formájában, a paplak dolgozószobájában kerül sor.

Protheroe ezredes kiállhatatlan, rengeteg ellenséggel rendelkező nyugalmazott katonatiszt volt, de Mr. Clement egyetért a helyszínre érkező Slack felügyelővel: nem így, golyóval a fejében kellett volna távoznia az élők sorából.

A tiszteletes belefolyik a nyomozásba, egyrészt, mert az ő házában történt az eset, miközben az ezredes rá várt, másrészt nyomasztja a tény, hogy birtokában van egy titok, ami két embert azonnal gyanússá tesz: Protheroe ezredes felesége és a faluba érkező fiatal festő, Lawrence Redding tiltott szerelmének titka.

A szerelmi szálak bonyolódnak, a gyanúsítottak száma nem kevés,
a tiszteletes unokaöccse Protheroe kelletlen lánya körül legyeskedik,
a templom segédlelkésze feltűnően ideges és nyúzott, Griselda eltitkol valamit szeretett férje elől,
egy furcsa régész kutat a megboldogult Protheroe birtokán,
és mindennek tetejébe egy titokzatos asszony költözik a faluba, akiről senki nem tud semmit, legkevésbé a rendőrség.

Természetesen, ahogy ez a kis falvakban lenni szokott, a hírek gyorsan terjednek, és az ott lakó öreg hölgyek is belevetik magukat a pletykálkodásba, nyomozásba.

Az ártalmatlan vénkisasszonyok közül egy igen veszélyesnek bizonyul a gyilkos szempontjából – ő Miss Marple, akinek „úgy vág az esze, mint a borotva”.

Minden hír megüti a fülét, sasszemét (és madárlátó távcsövét) semmi sem kerüli el, véletlenségből épp a paplakhoz közel lakik, és az emberi természetet úgy ismeri, mint a tenyerét.

Fantasztikus képességeit maga a lelkész, sőt a híresen rossz modorú Slack felügyelő is kénytelen elismerni, miután minden hivatásost maga mögé utasítva, néhány csésze tea elfogyasztása után megoldja az egész falut foglalkoztató rejtélyt, és még néhány apróbb titokról is sikerül lerántania a leplet.